流感病毒有三种类型：甲型(A型)流感病，毒感染哺乳动物及鸟类；乙型(B型)流感病毒只感染人类，疾病的产生通常较甲型病毒温和；丙型(C型)流感病毒只感染人类，并不会引起严重的疾病。
甲型流感病毒，包括上百种不同亚型的流感病毒。对于这些亚型的不同命名，来自于H和N的不同。
所谓H和N，是指甲型流感病毒表面的两大类蛋白质。H是红细胞凝集素，其作用是帮助病毒打开宿主细胞的大门；N是神经氨酸苷酶，能够破坏细胞的受体，使病毒在宿主体内自由传播。
根据H和N的形态，甲型流感病毒可由15种H型和9种N型进行排列组合，比如H1N1和H5N1等。即使是同一种甲型的流感病毒，也可能因为基因序列的变化，在病毒的传播性、致死率等方面出现很大差异。